Spanningshoofdpijn komt veel voor en is te herkennen aan een drukkende pijn, die overal in het hoofd kan zitten. Vaak voelt het aan alsof er een band om het hoofd zit of alsof er druk op het hoofd zit. De hoofdpijn kan aan een kant maar ook aan beide kanten van het hoofd zitten.

De klachten kunnen de hele dag aanwezig zijn, maar ook gedurende de dag geleidelijk opkomen. Spanningshoofdpijn duurt vaak langere periodes. De pijn ontstaat meestal vanuit de nek en heeft vaak te maken met een verkeerde stand van de wervels in de rug en nek. Hierdoor worden spieren extra belast en omliggende zenuwen raken geïrriteerd. De zenuwirritatie veroorzaakt hoofdpijn. Spanningshoofdpijn kan ook vanuit het kaakgewricht komen. In dat geval is er meestal sprake van pijn aan een kant van het hoofd.

Migraine wordt vaak verward met spanningshoofdpijn. Er zijn verschillende vormen van migraine. Migraine gaat vaak gepaard met overgevoeligheid voor licht en geluid, misselijkheid en overgeven.

Klassieke migraine is een vorm van migraine die begint met flikkeringen en vlekken voor de ogen. Dit gaat over in een stekende pijn aan één kant van het hoofd. Deze migraineaanvallen kunnen enkele uren tot een dag of drie duren. Een andere vorm van migraine geeft stekende pijn rond het oog en komt in korte episodes achtereen om vervolgens weer voor langere tijd weg te blijven.

Migraine wordt waarschijnlijk veroorzaakt door veranderingen in de diameter van de bloedvaten in het hoofd. Verminderde beweeglijkheid van de nekwervels en daardoor irritatie van de zenuwen spelen hierbij mogelijk een rol. Soms worden bepaalde voedingsstoffen (bij voorbeeld wijn, chocola of kaas), medicijnen of alcohol geassocieerd met migraine. Migraine wordt bij vrouwen ook vaak geassocieerd met de menstruatiecyclus.